목 통증은 매우 흔한 근골격계 문제다. Yang 등(2017)이 인용한 역학 자료에 따르면 일반 인구에서 목 통증의 전체 유병률은 최대 86.8%, 평균 23.1%로 보고되며, 1년 발생률은 10.4~21.3%에 이른다. 목 통증 중 일부는 팔로 뻗치는 통증·저림 등 신경근 증상을 동반하는 경추 신경근병증(cervical radiculopathy) 형태로 나타나며, 이는 대개 추간공 협착으로 인한 신경뿌리 압박과 관련된다.
경추 견인치료는 이런 환자들에게 물리치료 현장에서 오랫동안 처방돼 온 방법이다. 그러나 실제 효과에 대한 근거는 오랫동안 불충분하다는 지적이 있었고, 견인의 형태(병원용 모터 기계식 vs 가정용 도어형), 견인 강도·시간, 그리고 환자군(신경근병증 유무)에 따라 결과가 다르게 나타날 가능성이 제기돼 왔다. 이 글에서는 이 주제를 다룬 무작위 대조 임상시험(RCT) 1편과 메타분석 1편을 원문 대조를 통해 검토한다.
연구 소개
연구 1. Exercise Only, Exercise With Mechanical Traction, or Exercise With Over-Door Traction for Patients With Cervical Radiculopathy, With or Without Consideration of Status on a Previously Described Subgrouping Rule: A Randomized Clinical Trial.
미국 유타주와 텍사스주 소재 3개 기관에서 모집한 경추 신경근병증 의심 환자 100명 중 86명(여성 53.5%, 평균 연령 46.9세)이 무작위로 3개 군에 배정됐다. 운동 단독군(28명), 운동+기계식(모터) 견인군(31명), 운동+도어형(가정용) 견인군(27명)이다. 모든 환자는 4주간 총 10회의 개별 물리치료(첫 2주 주3회, 이후 2주 주2회, 회당 30~45분)를 받았다. 1차 결과지표는 경부장애지수(Neck Disability Index, NDI, 0~100점), 2차 지표는 목 통증 및 팔 통증 강도(0~10점)였으며, 4주·6개월·12개월 시점에 추적 평가했다.
연구 2. Intermittent Cervical Traction for Treating Neck Pain: A Meta-analysis of Randomized Controlled Trials.
2016년 7월까지 PubMed·Cochrane Library·Embase·Scopus에서 검색해 위약(가짜 견인 또는 견인 없이 동일한 부가치료)과 간헐적 경추견인(ICT)을 비교한 RCT 7편(총 401명)을 종합한 메타분석이다. 대상은 신경근병증으로 한정되지 않은 일반 목 통증 환자다.
참고사항. Yang 등(2017)의 메타분석에 포함된 7편의 RCT 중 하나가 바로 위 Fritz 등(2014) 연구다(참고문헌 8번으로 인용됨). 따라서 이 글에서 다루는 두 근거는 완전히 독립된 두 개의 증거가 아니라, 한 연구가 다른 연구의 종합 근거 안에 일부 포함된 관계라는 점을 밝혀둔다.
핵심 결과
Fritz 등(2014) — 신경근병증 환자, 운동에 견인을 더했을 때
의도치료분석(intention-to-treat) 기준으로, 운동+기계식 견인군은 6개월 시점에 운동 단독군보다 NDI가 13.3점 낮았고(95% 신뢰구간 5.6~21.0, p=.001), 도어형 견인군보다도 8.1점 낮았다(95% CI 0.8~15.3, p=.031). 12개월 시점에도 운동 단독군보다 9.8점 낮았다(95% CI 0.2~19.4, p=.046). 목 통증 강도 역시 기계식 견인군에서 운동 단독군보다 4주(p=.020), 6개월(p=.003) 시점에 유의하게 낮았다.
반면, 도어형(가정용) 견인군은 운동 단독군과 비교해 NDI에서 어느 시점에서도 통계적으로 유의한 차이를 보이지 못했다(4주 평균차 1.5점, 95% CI −2.8~5.9, p=.48; 6개월 5.2점, p=.19; 12개월 2.2점, p=.66). 오히려 6개월 시점에서는 기계식 견인군이 도어형 견인군보다 유의하게 더 나은 결과를 보였다(NDI 차이 8.1점, p=.031). 연구진은 논의(Discussion)에서 “모터를 이용한 견인이 가정용 도어형 장치보다 다소 우월했다”고 명시했고, 실제로 도어형 견인 사용에 어려움을 겪어 다른 치료군으로 교차한 환자도 있었다(도어형에서 기계식으로 3명, 이유는 기기 사용의 어려움).
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하위군 분류 규칙(신경근병증 관련 5개 예측 인자 중 3개 이상 양성)의 타당성은 NDI 6개월 시점에서만 지지됐고, 다른 시점·지표에서는 뚜렷하지 않았다. 연구진은 이 결과를 근거로 “하위군 여부와 관계없이 신경근병증이 있는 환자라면 기계식 견인 추가를 고려할 수 있다”고 결론지었다.
Yang 등(2017) 메타분석 — 신경근병증 여부와 무관한 일반 목 통증 환자
치료 직후 통증 점수는 ICT군이 위약군보다 유의하게 낮았다(표준화 평균차 SMD = −0.26, 95% CI −0.46~−0.07, 연구 7편 401명, I² = 58%). 다만 효과 크기 자체는 작은 수준이다. 추적관찰 시점의 통증(SMD −0.57, 95% CI −1.46~0.32, I² = 83%)과 기능장애지수(NDI, 치료 직후·추적관찰 모두)에서는 위약군과 유의한 차이가 없었다. 즉 메타분석 결론은 “간헐적 견인은 단기적 통증 완화 효과는 있을 수 있으나, 장기 효과와 기능 개선 효과에 대한 근거는 부족하다”는 것이다.
이상반응은 4개 연구에서 보고됐고, 심각한 신경학적 손상이나 응급 상황은 어떤 연구에서도 보고되지 않았다. 다만 한 연구(Fritz 등, 2014의 3개 군 전체 기준)에서는 전체 환자의 56.6%가 최소 1회 이상의 반응을 보고했으며, 가장 흔한 반응은 목 통증 증가(42.1%), 팔 통증 증가(25.0%), 뻣뻣함 증가(19.7%)였다.
기전 및 해설
Yang 등(2017)이 인용한 문헌에 따르면, 기계식 경추 견인은 추간공을 넓히고, 척추체 사이를 분리하며, 후관절을 이격시키고, 인대를 긴장시키며, 척추 만곡을 교정하고, 척추 주변 근육을 스트레칭하는 물리적 효과를 낸다고 설명된다. 이와 함께 근육 이완, 기계수용기 자극, 근육 보호작용(muscle guarding) 억제 등을 통해 통증 완화에 기여할 수 있다는 가설이 제시된다. 다만 이는 견인의 생리학적 작용 기전에 대한 설명일 뿐, 임상적 효과 크기나 지속 기간을 보장하는 근거는 아니라는 점에 유의해야 한다. 실제로 Yang 등의 메타분석에서는 이런 기전적 타당성에도 불구하고 장기 효과와 기능 개선 효과가 통계적으로 입증되지 않았다.
실무 시사점
두 연구를 종합하면, 견인치료의 효과는 환자군과 견인 방식에 따라 다르게 해석해야 한다. 팔로 뻗치는 저림·통증 등 신경근병증 소견이 뚜렷한 경우, 병원에서 치료사가 시행하는 모터 기반의 기계식 견인을 표준 운동치료에 추가하면 6~12개월 장기적으로 장애·통증 감소에 도움이 될 수 있다는 근거가 RCT 1편 수준으로 존재한다. 반면 신경근병증 소견 없이 일반적인 목 통증만 있는 경우에는, 간헐적 견인이 치료 직후 일시적으로 통증을 다소 줄여줄 수 있지만 장기 효과나 일상 기능 개선 효과까지 기대하기는 근거가 부족하다.
특히 소비자가 스스로 구매해 가정에서 사용하는 도어형(오버도어) 견인장치에 대해서는 신중한 해석이 필요하다. 이번에 검토한 RCT에서 이 방식은 운동치료 단독보다 더 나은 결과를 보이지 못했고, 일부 환자는 기기 사용 자체에 어려움을 겪었다. 이는 가정용 견인기가 무용하다는 뜻이라기보다, “운동치료를 대체하거나 그것만으로 충분한 효과를 낸다”고 단정할 근거는 아직 없다는 의미로 해석하는 것이 정확하다.
한계
Fritz 등(2014)의 연구는 위약(가짜 견인) 대조군이 없어, 관찰된 효과가 견인 자체의 특이적 작용인지 비특이적 위약 효과인지 구분할 수 없다. 예상보다 높은 탈락률(37.2%)로 인해 세부 하위군 분석은 검정력이 부족했다고 연구진 스스로 밝혔다. 표본이 미국 두 지역에 한정돼 다른 인구집단에 그대로 일반화하기 어렵다.
Yang 등(2017)의 메타분석은 포함된 RCT 7편 모두에서 어느 정도의 비뚤림 위험이 확인됐다(6편에서 환자 눈가림 실패, 일부 연구에서 무작위배정·배정은닉 방법 불명확). 연구 간 이질성이 매우 높았고(I² 최대 83%), 견인의 강도·시간·빈도 등 프로토콜이 연구마다 상이했다. 앞서 밝혔듯 포함 연구 중 하나가 Fritz 등(2014) 자체이므로, 두 근거를 완전히 독립적인 증거로 취급해서는 안 된다.
두 연구 모두 특정 표본(신경근병증 진단 환자, 또는 특정 지역의 일반 목 통증 환자)을 대상으로 했으므로, 이 결과를 다른 연령대나 원인이 다른 목 통증(예: 급성 외상, 염증성 질환 동반)에 그대로 적용할 수는 없다. 목이나 팔로 뻗치는 저림·근력저하 등 신경 증상이 있는 경우, 자가 판단으로 견인 기구를 사용하기보다 먼저 전문가의 진단을 받는 것이 안전하다.
참고문헌
- Fritz JM, Thackeray A, Brennan GP, Childs JD. Exercise Only, Exercise With Mechanical Traction, or Exercise With Over-Door Traction for Patients With Cervical Radiculopathy, With or Without Consideration of Status on a Previously Described Subgrouping Rule: A Randomized Clinical Trial. J Orthop Sports Phys Ther. 2014;44(2):45-57. doi:10.2519/jospt.2014.5065
- Yang JD, Tam KW, Huang TW, Huang SW, Liou TH, Chen HC. Intermittent Cervical Traction for Treating Neck Pain: A Meta-analysis of Randomized Controlled Trials. Spine. 2017;42(13):959-965. doi:10.1097/BRS.0000000000001948